De scherpe-tanden-saurus en de stekel-saurus: wat dino’s ons leren over taal

Wereldwijd worden meer dan 7000 talen gesproken, elk met unieke eigenschappen. Sommige talen, zoals Turks, zijn bijzonder efficiënt: zinnen zijn korter omdat woorden opgebouwd zijn uit betekenisvolle stukjes. Dit noemen we compositionaliteit. Waar het Nederlands vijf woorden nodig heeft om te zeggen “Het poppetje schuift naar links”, kan dat in efficiënte talen met 1 woord: poppetje-beweging-links. Is een efficiënte taal makkelijker te leren dan een minder efficiënte? Om dat te onderzoeken hebben we drie fantasietalen gemaakt. Wat blijkt: kinderen leren de meest efficiënte fantasietaal het beste! Om kinderen compositionaliteit uit te leggen hebben we een dino-app ontwikkeld, waarin ze hun eigen dino’s maken.

Want wist je dat de naam van een dino verklapt hoe hij eruitziet? Een stegosaurus heeft stekels, want stego betekent stekels. Een carcharodontosaurus heeft scherpe tanden, want carachos  betekent scherp en donto  tanden. Zo zie je dat één woord soms een hele zin kan vervangen. In plaats van “dino met stekels” zeg je gewoon “stegosaurus”.